Một người theo chủ nghĩa lý tưởng tập trung vào mọi thứ như chúng vốn có, trong khi một người theo chủ nghĩa hiện thực tập trung vào mọi thứ như chúng vốn có. Trong khi một người duy tâm không hài lòng cho đến khi anh ta thấy thực tế đạt được trạng thái tối ưu của nó, thì một người theo chủ nghĩa hiện thực lại bằng lòng với kết quả gần đúng nhất. Hai triết lý này được thông báo bởi siêu hình học riêng biệt có nguồn gốc từ Hy Lạp cổ đại.
Chủ nghĩa duy tâm là sự tập trung vào lý tưởng, là lý tưởng hoàn hảo và không bị phá vỡ. Đối với người duy tâm, ý tưởng là hiện thực đích thực. Cách suy nghĩ này phần lớn đến từ Plato, người đã quan niệm về một bình diện tồn tại đặc biệt, trong đó mọi ý tưởng đều có hình thức thuần túy và hoàn hảo. Đối với Plato, trí tuệ và sự giác ngộ thực sự đến khi một người trải nghiệm những lý tưởng này một cách có ý thức. Vì vậy, những người theo chủ nghĩa duy tâm không hài lòng với sự không hoàn hảo của thế tục. Nhìn chung, họ tự tin vào khả năng thực hiện quan niệm về "điều tốt" bất chấp những trở ngại thực tế đáng kể.
Những người theo chủ nghĩa hiện thực nhìn mọi thứ theo cách của chúng. Không giống như những người theo chủ nghĩa duy tâm, họ có xu hướng chấp nhận những trở ngại và giải quyết cho "đủ tốt". Aristotle, một học trò của Plato, tán thành một hình thức ban đầu của chủ nghĩa hiện thực. Ông bác bỏ khái niệm về một mặt phẳng của các hình thức hoàn hảo. Thay vì quan niệm về trật tự xã hội tốt nhất có thể, ông đã nghiên cứu các hệ thống chính quyền hiện có và phân tích điểm mạnh và điểm yếu của chúng để xác định những gì hoạt động trên thực tế.
