Diễn thế sơ cấp xảy ra ở những khu vực không có sự sống tồn tại, trong khi diễn thế thứ cấp xảy ra khi một thảm họa đã tàn phá một khu vực nhưng để lại một số sự sống tại chỗ. Diễn thế bắt đầu bằng việc thuộc địa và hoạt động của loài tiên phong các loài.
Trong diễn thế sơ cấp, đá hoặc cát trần là chất nền mà các loài tiên phong hoạt động. Diễn thế sơ cấp xảy ra ở những nơi là kết quả của dòng dung nham hoặc những nơi sông băng rút đi. Đất chưa có, vì vậy không có thực vật hoặc động vật nào có thể tồn tại trong một khu vực như vậy.
Các loài tiên phong là địa y và rêu. Những sinh vật này phá vỡ đất đá, biến nó thành đất để thực vật cắm rễ. Cây bụi và cỏ sau đó bắt đầu tận dụng đất dinh dưỡng. Những cây nhỏ vào khu vực này, thay thế những cây nhỏ hơn. Những chiếc lá rụng từ những bụi cây và cây nhỏ này tạo ra lớp lá phân hủy để tạo ra nitơ đóng vai trò như phân bón cho đời sống thực vật tiếp theo. Những cây lớn hơn, phát triển nhanh, chẳng hạn như cây bông gòn, thay thế những cây nhỏ hơn. Cây lá kim là đời sống thực vật cuối cùng di chuyển vào khu vực. Cộng đồng đỉnh cao, hay mục tiêu của sự kế thừa, là một rừng cây lá kim.
Trong diễn thế thứ cấp, đất vẫn ở nguyên vị trí sau thảm họa. Còn lại trong đất là rễ cây không bị hại của một số cây và hạt của những loài khác. Quá trình xây dựng lại sau một trận hỏa hoạn hoặc thảm họa khác tương tự như quá trình kế thừa chính và tiến hành theo cùng một cách; tuy nhiên, sự kế tiếp thứ cấp xảy ra trong thời gian ngắn hơn.
