Trong cách sử dụng phổ biến, không có sự khác biệt rõ ràng giữa thuật ngữ "phù thủy" và "phù thủy" và chúng thường được sử dụng thay thế cho nhau. Tuy nhiên, ma thuật đôi khi gắn với ma thuật đen và ý đồ xấu xa hơn là phù thủy, đặc biệt là kể từ khi Wicca được hệ thống hóa thành một tôn giáo đương thời.
Thuật ngữ "phù thủy" đã được các nhà từ nguyên học bắt nguồn từ "wicce" trong tiếng Anh cổ, có nghĩa là một nữ pháp sư hoặc phù thủy. Cụ thể, một "wicce" là một người phụ nữ đã đối phó với các linh hồn ma quỷ. Mặc dù không được xác minh, nhưng có ý kiến cho rằng ý nghĩa ban đầu của "wicce" chính xác hơn là một từ đồng nghĩa với phù thủy, đề cập đến một tập hợp các thực hành cụ thể. Vào năm 1584, Reginald Scot đã quan sát thấy trong cuốn "The Discoverie of Witchcraft" của mình rằng "phù thủy" và "phụ nữ thông thái" về cơ bản đồng nghĩa với nhau.
Từ "lybbestre" trong tiếng Anh cổ dường như đề cập cụ thể hơn đến "sorceress" và vì từ này có nguồn gốc từ "lybb", có nghĩa là một loại thuốc, chất độc hoặc sự quyến rũ, nên có một số dấu hiệu về chuyên môn của một phù thủy.
Trong Kinh thánh, không có sự phân biệt rõ ràng. Xuất Ê-díp-tô Ký 22:18 xuất hiện trong phiên bản Kinh thánh King James với tên "Ngươi không được để phù thủy sống", nhưng trong các phiên bản khác, chẳng hạn như Tiêu chuẩn Mỹ mới và Kinh thánh tiếng Anh Thế giới, từ "phù thủy" được sử dụng trong nơi của "phù thủy".
