Các quốc gia thuộc thế giới thứ nhất ban đầu là thành viên của Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương (NATO) và các đồng minh của họ, các quốc gia thuộc thế giới thứ hai bao gồm các quốc gia xã hội chủ nghĩa cộng sản trung thành với Cộng hòa xã hội chủ nghĩa Xô viết Thống nhất (Liên Xô) trong Chiến tranh Lạnh và thứ ba các quốc gia trên thế giới là những quốc gia chưa phát triển không liên kết với cả hai khối sau Thế chiến thứ hai. Các thuật ngữ này được nhà nhân khẩu học người Pháp Alfred Sauvy tạo ra vào năm 1952.
Nhìn chung, các nước thuộc thế giới thứ nhất là các quốc gia dân chủ, công nghiệp hóa trong khi các nước thuộc thế giới thứ hai cũng phát triển như các nước thuộc thế giới thứ nhất. Các quốc gia thuộc thế giới thứ nhất bao gồm Hoa Kỳ, hầu hết Tây Âu, Nhật Bản và Úc. Các nước thuộc thế giới thứ hai là Liên Xô, Đông Âu và Trung Quốc. Thế giới thứ ba bao gồm các nước đang phát triển ở Nam Mỹ, Trung Mỹ, Châu Phi và Châu Á.
Kể từ khi Sauvy được chỉ định, các liên minh này đã thay đổi và các quốc gia đang phát triển đã trở nên công nghiệp hóa hơn. Investopedia giải thích các bối cảnh hiện đại hơn trong đó thế giới thứ nhất được đặc trưng bởi các chính phủ dân chủ, ổn định với khả năng kinh tế và mức sống cao. Các quốc gia thuộc thế giới thứ hai kém phát triển hơn các quốc gia thuộc thế giới thứ nhất nhưng lại phát triển hơn các quốc gia thuộc thế giới thứ ba. Ví dụ về các quốc gia đương đại thuộc thế giới thứ hai bao gồm Nam Mỹ, Thổ Nhĩ Kỳ, Thái Lan và Nam Phi. Các quốc gia thuộc thế giới thứ ba được đánh dấu bởi sự bất ổn và nghèo đói cùng cực.
Một số nhà nhân khẩu học mô tả thế giới thứ tư, trong đó người bản địa sống bên lề xã hội sau khi họ chuyển đi bởi những người định cư. Kể từ khi cụm từ này được đặt ra vào những năm 1970, thổ dân ở Úc và các bộ lạc thổ dân châu Mỹ ở Hoa Kỳ được coi là các nhóm thuộc thế giới thứ tư. Những người thuộc thế giới thứ tư là một trong những người nghèo nhất trên thế giới.
