Các biến toàn cục có thể được truy cập từ bất kỳ đâu trong chương trình máy tính; biến cục bộ chỉ có thể được nhìn thấy trong một phần cụ thể của chương trình. Nói chung, các biến toàn cục được sử dụng cho các hằng số. Các biến cục bộ được sử dụng cho luồng chương trình.
Các biến toàn cục có thể được truy cập từ bất kỳ đâu trong chương trình, vì vậy các biến không thay đổi thường có phạm vi toàn cục. Ví dụ: một chương trình dựa vào giá trị của số pi có thể sử dụng một biến toàn cục. Chúng thường được đặt ở đầu chương trình nơi chúng dễ truy cập và các biến toàn cục không đổi thường được viết hoa toàn bộ.
Mặt khác, các biến cục bộ thường được sử dụng trong một hàm hoặc một phương thức. Điều này cho phép người lập trình sử dụng lại tên biến. Biến "i" thường được sử dụng để lặp lại và biến nó thành cục bộ cho phép nó được sử dụng bất cứ khi nào cần thiết.
Các chuyên gia thực sự khuyên bạn chỉ nên sử dụng các biến toàn cục khi cần thiết. Các biến cục bộ có thể bị xóa khỏi bộ nhớ khi chúng không cần thiết và việc sử dụng các biến cục bộ bất cứ khi nào có thể có thể ngăn chặn một số lỗi tiềm ẩn. Tách biệt dữ liệu giúp chương trình dễ hiểu hơn và khả năng các đối tượng giữ cho dữ liệu có thể truy cập được ở ít nơi nhất có thể là một phần lý do tại sao lập trình hướng đối tượng lại rất phổ biến đối với các chương trình phức tạp.
