Phần lớn sóng thần xảy ra ở Thái Bình Dương dọc theo Vành đai lửa. Có tới 80 phần trăm sóng thần xảy ra trong khu vực hoạt động địa chất này. Động đất và núi lửa rất phổ biến và gây ra sự thay đổi kiến tạo dẫn đến sóng thần.
Khi động đất xảy ra dưới đại dương, nước bị dịch chuyển nhanh chóng. Sự chuyển động đột ngột này của nước gây ra những làn sóng khổng lồ hình thành và di chuyển về phía đất liền. Sóng thần có thể di chuyển tới 500 dặm /giờ, khiến người dân ở các khu vực ven biển mất rất ít thời gian để cảnh báo. Với tốc độ này, một cơn sóng thần có thể vượt qua toàn bộ Thái Bình Dương trong vòng một ngày. Những con sóng thần lớn có độ cao lên tới 100 feet nước và gây ra sức tàn phá khủng khiếp khi chúng đổ bộ vào đất liền.
