Sóng thần thường bắt đầu với sự chuyển động thẳng đứng của vỏ trái đất dưới đáy đại dương. Sự chuyển động làm dịch chuyển mặt nước phía trên, tạo ra một làn sóng. Khi sóng đến bờ, biên độ của nó tăng lên.
Sóng thần có thể vào bờ dưới dạng sóng vỡ hoặc thủy triều nhanh, mạnh. Một trong hai hình thức có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng về tài sản và hủy hoại tính mạng. Những cơn sóng thần mạnh mẽ có thể lên tới 1000 feet trong đất liền trong một khu vực được gọi là vùng ngập lụt. Do đó, các hệ thống cảnh báo động đất là một yếu tố quan trọng trong việc ngăn chặn các trường hợp tử vong do sóng thần.
Trận động đất gây ra sóng thần có thể chỉ kéo dài vài giây. Di chuyển với tốc độ lên đến 500 dặm /giờ, sóng thần có thể di chuyển khắp Thái Bình Dương trong 24 giờ và sóng dư có thể kéo dài trong vài giờ hoặc thậm chí vài tuần (trong trường hợp cực đoan) khi dòng nước di chuyển qua lại đại dương .
Sóng thần thường xảy ra ở Thái Bình Dương trong khu vực được gọi là Vành đai lửa. Nhiều mảng lục địa hội tụ trong khu vực này, dẫn đến số lượng các trận động đất cao hơn mức trung bình. Bên cạnh sự chuyển động của vỏ trái đất, nước đại dương có thể bị dịch chuyển bằng các phương pháp khác. Sạt lở đất và núi lửa có thể đẩy các vật thể xuống đại dương, dẫn đến sóng thần. Núi lửa, cả dưới nước và trên cạn, cũng rất phổ biến trong Ring of Fire.
