Một sinh vật không thể tự tạo thức ăn được gọi là sinh vật dị dưỡng. Tất cả động vật và các loài nấm, cùng với một số loại vi khuẩn, đều là sinh vật dị dưỡng.
Sinh vật phân hủy, sinh vật tiêu thụ và động vật ăn thịt đều là những ví dụ về sinh vật dị dưỡng. Sinh vật phân hủy nhận được các chất dinh dưỡng cần thiết bằng cách phá vỡ các động vật và thực vật đang thối rữa hoặc các chất thải của các sinh vật khác. Một số loại nấm và vi khuẩn được phân loại là sinh vật phân hủy.
Người tiêu dùng tồn tại bằng cách ăn các sinh vật sống khác. Con người là người tiêu dùng vì họ ăn thực vật và động vật. Detritivores ăn các sinh vật chết và vật chất thối rữa, và những gì chúng để lại sẽ bị ăn bởi những sinh vật phân hủy. Kền kền ăn xác động vật chết nên chúng được xếp vào nhóm động vật ăn hại. Cả ba loại sinh vật dị dưỡng đều quan trọng đối với hệ sinh thái của chúng.
Sinh vật dị dưỡng cũng dựa vào sinh vật tự dưỡng để tồn tại. Sinh vật tự dưỡng là sinh vật có khả năng tự sản xuất thức ăn. Một số sinh vật tự dưỡng sử dụng năng lượng tạo ra từ các phản ứng hóa học để sản xuất thức ăn, trong khi những loài khác sử dụng năng lượng từ mặt trời để chuyển đổi carbon dioxide và nước thành đường và oxy.
Nếu không có sinh vật tự dưỡng, nhiều sinh vật sẽ không còn tồn tại. Động vật ăn cỏ, là sinh vật ăn thực vật, sẽ không có thức ăn. Động vật ăn tạp ăn thực vật cũng như động vật, vì vậy sẽ có ít hơn đối với chúng. Một số sinh vật phân hủy ăn xác thực vật đang thối rữa. Nếu không có thực vật, sẽ không có nhiều thức ăn cho những sinh vật này.
