Trong suốt lịch sử, sáp nến đã được làm từ một số vật liệu khác nhau, nhưng hầu hết các dạng hiện đại đều được làm từ sáp ong, parafin, sáp thực vật và gel. Những loại nến sớm nhất được biết đến là từ nền văn hóa Ai Cập và Hy Lạp cổ đại và được làm từ mỡ động vật chiết xuất từ cừu và bò.
Nến ngày nay có nhiều loại hương thơm dễ chịu được sử dụng để làm thơm và làm cho ngôi nhà thơm hơn. Tuy nhiên, những ngọn nến đầu tiên có mùi hôi thối vì chúng được làm từ vật liệu động vật.
Trong thời kỳ thuộc địa ở Mỹ, những người định cư ban đầu đã tìm ra cách sử dụng quả mọng để tạo ra những ngọn nến có mùi thơm dễ chịu. Vào thế kỷ 18, nến làm từ vật liệu cá voi trở nên phổ biến vì chúng giữ được hình dạng qua các mùa nắng nóng. Một trong những phát minh hữu ích nhất của thế kỷ 19 là máy làm nến cho phép mọi người thuộc mọi tầng lớp có cơ hội mua được những cây nến bền tốt trong nhà của họ.
