Trong tế bào nhân thực, phần lớn RNA được tạo ra bên trong nhân. Một số dạng RNA được tổng hợp ở đó, bao gồm RNA thông tin, RNA vận chuyển và RNA ribosome. Hai bào quan, ti thể và lục lạp, chứa DNA của riêng chúng và sinh sản một cách tự chủ. Cả hai bào quan đều tạo ra ribosome cùng với RNA truyền tin và chuyển giao.
Các nhà sinh học tiến hóa cho rằng RNA có trước DNA là vật chất di truyền. Tuy nhiên, RNA kém bền về mặt hóa học hơn DNA. Qua hàng triệu năm, DNA đã thay thế RNA như một kho lưu trữ thông tin di truyền. Tất cả các dạng sống của tế bào đều chứa bộ gen DNA.
Tuy nhiên, những dấu tích của thế giới phụ thuộc vào RNA này vẫn tồn tại. Nhiều loại virus, bao gồm cả cúm và HIV, có chứa bộ gen RNA. Quan trọng hơn, RNA ribosome xúc tác sự hình thành các liên kết peptide trong quá trình tổng hợp protein. Việc sản xuất protein sẽ không thể nếu không có RNA để thực hiện bước quan trọng này.
