Sự khác biệt chính giữa prion và vi rút là, trong khi cả hai đều gây bệnh, prion không có vật liệu di truyền của riêng chúng. Theo Merck, prion cũng khác với vi rút ở chỗ, các điều kiện do prion gây ra là luôn gây tử vong. Hầu hết các bệnh do virus có thể sống sót. Các linh trưởng có xu hướng tấn công hệ thần kinh thường xuyên hơn bất kỳ bộ phận nào khác của cơ thể.
Vi rút sinh sản bằng cách tiêm vật liệu di truyền vào tế bào sống, sau đó được tiếp quản và sử dụng để sản xuất thêm vi rút. Prion, không giống như bất kỳ mầm bệnh sống nào, không có gen. Theo Merck mô tả, một số prion nhất định, chẳng hạn như những prion gây ra bệnh Creutzfeldt-Jakob và chứng mất ngủ gây tử vong, được tạo ra bởi sự gấp khúc bất thường của các protein bình thường khác được tìm thấy trong mọi tế bào của cơ thể. Những protein bất thường này giống hệt về mặt hóa học với dạng không gây bệnh của chúng, nhưng cấu trúc bất thường của chúng làm thay đổi chức năng của chúng trong tế bào. Điều này thường gây ra bong bóng hình thành trong các tế bào não và dẫn đến cái chết dần dần của các mô thần kinh trong hệ thần kinh trung ương. Quá trình này luôn gây tử vong và không thể chữa khỏi. Không giống như vi rút, prion không nhất thiết phải được ký kết từ một nguồn bị nhiễm, mặc dù đôi khi chúng có và đôi khi có thể hình thành tự phát trong cơ thể con người vì những lý do chưa được hiểu rõ.
