Những bất lợi của lao động trẻ em bao gồm: dễ bị lạm dụng, mức lương thấp, điều kiện làm việc độc hại và công việc bất hợp pháp, chẳng hạn như buôn bán ma túy, mại dâm trẻ em và buôn người. Ngoài ra, sự phát triển giáo dục của trẻ em người lao động thường bị còi cọc do hạn chế tiếp cận thời gian đến trường và các cơ hội giáo dục khác. Theo báo cáo hội nghị của ILO năm 1996, lao động trẻ em là nguồn gốc quan trọng nhất của lạm dụng và bóc lột trẻ em.
Lao động trẻ em là việc làm của trẻ vị thành niên trong bất kỳ ngành lao động nào, đặc biệt là khi nó là bất hợp pháp hoặc bóc lột. ILO định nghĩa lao động trẻ em nguy hiểm là công việc mà bản chất của nó hoặc hoàn cảnh mà nó được thực hiện có khả năng gây tổn hại đến sức khỏe, sự an toàn hoặc đạo đức của trẻ em. Một vài ví dụ bao gồm chế độ nô lệ, sử dụng binh lính trẻ em, mại dâm và buôn bán ma túy. Những tác động của các hình thức lao động trẻ em này rất nặng nề và bao gồm các vấn đề về sức khỏe và tâm lý lâu dài đối với trẻ em có liên quan.
ILO đã tiến hành một nghiên cứu ở 26 quốc gia, nơi họ phát hiện ra rằng một phần tư tổng số lao động trẻ em bị thương tích hoặc bệnh tật khi làm việc. Tại Hoa Kỳ, các doanh nghiệp sử dụng nhiều lao động trẻ em có xu hướng gây ra nhiều chấn thương nghề nghiệp hơn mức trung bình của ngành. Một trong những nguyên nhân chính đáng là lao động trẻ em thường làm những công việc không có tay nghề cao, nguy hiểm và rủi ro cao. Do nhiều lao động trẻ em xuất thân từ gia đình nghèo khó, các vấn đề liên quan đến nghèo đói, chẳng hạn như sức khỏe tổng thể kém, thường làm tăng thêm rủi ro, dẫn đến tỷ lệ thương tật ở lao động trẻ em theo cấp số nhân.
