Chủ thể buôn bán người và lao động cưỡng bức thường được gọi là "nô lệ" theo cách sử dụng hiện đại có thể được cho là đã kéo dài khoảng 373 năm. Con số đó thay đổi tùy theo cách sử dụng khác nhau của từ này.
Chế độ nô lệ, chỉ đề cập đến việc buôn bán nô lệ xuyên Đại Tây Dương và những ảnh hưởng chính của nó, bắt đầu với sự xuất hiện của Christopher Columbus đến Thế giới Mới vào năm 1492 và kết thúc với sự kết thúc của Nội chiến Hoa Kỳ năm 1865. Khi ông đến với những gì ông tin tưởng để trở thành Đông Ấn, Columbus lưu ý rằng dân bản địa sẽ làm nô lệ tốt và bắt đầu chuyển họ đến Tây Ban Nha. Việc vận chuyển nô lệ châu Phi đến châu Mỹ bắt đầu vào đầu những năm 1500. Những nô lệ châu Phi đầu tiên đến nơi sau này trở thành Hoa Kỳ vào năm 1619.
