Mặc dù nhiều điều kiện có thể dẫn đến bất ổn lao động, nhưng phổ biến nhất là điều kiện làm việc tồi tệ và nguy hiểm, trả công không công bằng cho lao động được cung cấp và bất bình đẳng thu nhập giữa những người lao động. Tình trạng bất ổn lao động của Mỹ vào cuối những năm 19 và đầu thế kỷ 20 xuất phát từ sự thay đổi tình trạng kinh tế xã hội của những người lao động.
Tại Hoa Kỳ, ngay trước Nội chiến, khoảng bốn trong số năm người đàn ông trưởng thành tự do sở hữu tài sản và nói chung, nông dân và thợ thủ công sở hữu tài sản mà họ làm việc. Tuy nhiên, thời kỳ hậu nội chiến đã chứng kiến sự mở rộng của các nhà máy và hình thành sự rạn nứt giữa quản lý và lao động. Nhập cư khiến những người lao động sẵn sàng lao động với mức lương thấp hơn, và các cuộc tranh luận về mức lương và giờ làm công bằng đã đặt ra câu hỏi về chế độ nô lệ và chế độ phong kiến.
Sự bùng nổ kinh tế và phá sản cũng góp phần vào tình trạng bất ổn lao động. Một sự cố như vậy, được gọi là Cuộc đình công Đường sắt vĩ đại năm 1877, đã gây ra bởi những điều kiện này. Từ năm 1866 đến năm 1873, gần 35.000 dặm đường ray đã được xây dựng ở Hoa Kỳ. Trong thời gian này, các nhà đầu cơ đã cung cấp một lượng lớn tiền cho ngành, dẫn đến việc mở rộng quá mức. Cuộc đình công khiến các tuyến đường sắt ngừng hoạt động ở Maryland, Pennsylvania, Illinois và Missouri, do sự sụp đổ của một công ty lớn trong ngành, khiến lương tổng thể bị giảm 45% và lực lượng lao động bị cắt giảm nghiêm trọng.
