Dân số các thành phố của Hoa Kỳ tăng gấp ba lần trong khoảng thời gian từ năm 1870 đến năm 1900 do những lợi thế được cho là có được từ cuộc sống trong thành phố, bao gồm các tiện nghi hiện đại, chẳng hạn như hệ thống ống nước trong nhà và điện thoại, lương cao hơn, tăng cơ hội việc làm và cơ hội lớn hơn để giải trí. Tuy nhiên, cuộc sống thành phố vào những năm 1800 cũng thường đi kèm với hệ thống thoát nước thải quá tải, dịch bệnh lây lan nhanh chóng và điều kiện sống tồi tàn.
Sự ra đời của các phát minh hiện đại, chẳng hạn như điện thoại, điện và hệ thống ống nước trong nhà, đến các thành phố lớn vào những năm 1800 đã làm cho những thành phố đó trở nên quyến rũ và hiện đại. Việc xây dựng đường cao tốc và cầu đã giúp các thành phố có thể tiếp cận được, và sự ra đời của thang máy và các tòa nhà chọc trời giúp người dân có thể sống thoải mái trên các tầng cao. Sự phát triển của các cửa hàng bách hóa cho phép bán được nhiều hàng hóa sản xuất hàng loạt hơn và việc sản xuất hàng loạt khiến giá cả giảm xuống. Lượng dân số ở các thành phố lớn tạo ra nhiều việc làm hơn, và nhu cầu về những người làm những công việc đó khiến tiền lương tăng lên. Các thành phố cũng có nhà hát, cơ sở thể thao và công viên giải trí cho người dân của họ vui chơi.
Tuy nhiên, cùng lúc đó, các thành phố trong thế kỷ 19 phát triển quá nhanh khiến khả năng thoát nước không thể theo kịp tốc độ phát triển. Ở một số thành phố, chẳng hạn như New York, nhiều ngôi nhà thậm chí không được kết nối với hệ thống cống rãnh. Khi nước thải thô chảy qua một thành phố, các dịch bệnh theo sau nhanh chóng, bao gồm dịch tả, sốt rét, đậu mùa, lao, thương hàn và sốt vàng da. Những công trình kiến trúc được xây dựng ở những khu vực nghèo hơn có xu hướng khiến cư dân quá đông đúc, khuyến khích sự lây lan của những căn bệnh này và tạo ra một bầu không khí nói chung ngột ngạt.
