Alfred Marshall đã viết cuốn sách “Các nguyên tắc kinh tế học”, trong đó nhấn mạnh rằng giá cả và sản xuất hàng hóa được xác định bởi cả cung và cầu. Marshall đã đóng góp nhiều ý tưởng ban đầu cho nghiên cứu kinh tế học, bao gồm phân tích của ông về thặng dư tiêu dùng, độ co giãn của giá, lợi nhuận giảm dần và mức độ thỏa dụng cận biên.
Cung và cầu là một trong những quy luật cơ bản nhất trong kinh tế học và hầu hết các sự kiện và hiện tượng kinh tế là kết quả của sự tương tác của hai quy luật này. Quy luật cung nói rằng lượng hàng hóa được chào bán tăng lên khi giá thị trường tăng và giảm khi giá giảm. Quy luật cầu phát biểu rằng khi giá của một sản phẩm tăng lên, lượng cầu về sản phẩm đó giảm xuống và khi giá giảm xuống, lượng cầu sẽ tăng lên. Những luật này có tác dụng giúp thị trường tìm được mức giá cân bằng, nơi nhà sản xuất có thể bán mọi thứ được sản xuất và mỗi người tiêu dùng có thể mua tất cả những gì mình muốn.
Alfred Marshall đã định nghĩa ý tưởng thặng dư của người tiêu dùng là giá trị tiền tệ mà người tiêu dùng thu được khi giá mua sản phẩm thấp hơn giá mà người tiêu dùng sẽ trả thay vì hoàn toàn không có. Thặng dư xảy ra khi người tiêu dùng sẵn sàng trả nhiều hơn giá thị trường hiện tại cho sản phẩm.
Marshall đã sử dụng khái niệm này để phân tích tác động của thuế và trợ cấp đối với những thay đổi trong đời sống, mà sau này được gọi là kinh tế học phúc lợi.
