Các dòng hải lưu trên bề mặt là do gió tạo ra. Các dòng gió chạy theo những hướng nhất định do trái đất quay. Các luồng gió đi sang phải ở Bắc bán cầu và sang trái ở Nam bán cầu.
Gió cong ra khỏi đường xích đạo khi trái đất quay, tương tự như cách gió uốn quanh một bàn tay đẩy ra cửa sổ ô tô. Đây được gọi là hiệu ứng Coriolis. Những kiểu gió này thổi bề mặt nước đại dương; phần trên cùng của nước kéo nước bên dưới nó cùng với nó, dẫn đến các dòng hải lưu trên bề mặt. Không có đủ lực để tác động đến mặt nước sâu hơn khoảng 100 m.
