Cháy điện thường do hệ thống dây điện kém, tiếp điểm bị lỗi, mạch điện quá tải hoặc đoản mạch. Mặc dù những ngôi nhà mới hơn có lắp cầu dao để ngắt mạch điện quá tải, chúng có thể không kích hoạt trước khi hỏa hoạn bắt đầu. Do đó, điều quan trọng là phải an toàn khi lắp đặt và thiết kế mạch điện.
Khi dòng điện truyền qua dây dẫn, nó tạo ra nhiệt do ma sát từ các êlectron di chuyển dọc theo dây dẫn. Vì lý do này, dây được thiết kế để mang dòng điện cao hơn sẽ dày hơn; nó có thể chứa nhiều electron hơn. Nếu có quá nhiều điện trở trong dây dẫn, nó có thể tạo ra đủ nhiệt để đốt cháy vật liệu xung quanh, chẳng hạn như lớp cách điện.
Các điểm tiếp xúc điện không ổn định hoặc lỏng lẻo cũng gây ra rủi ro tương tự. Nếu không có đủ không gian cho các electron di chuyển, chúng sẽ tạo ra nhiệt lượng dư thừa. Đây là lý do tại sao các thiết bị phải được cắm hoàn toàn và dây được kiểm tra và thử nghiệm thường xuyên.
Các mạch điện hoặc ổ cắm bị quá tải cũng có thể gây ra cháy điện nếu không có bộ dự phòng hoặc không được kích hoạt kịp thời. Mỗi mạch điện trong một tòa nhà được thiết kế để mang một lượng dòng điện nhất định. Vượt quá mức này bằng cách bật quá nhiều thiết bị cùng một lúc có thể dẫn đến quá nhiệt đủ để gây cháy trước khi ngắt điện.
