Ví dụ về ngôn ngữ lập trình cấp thấp là ngôn ngữ máy và hợp ngữ. Ngôn ngữ máy là mã nhị phân nhập trực tiếp vào máy và là dạng ngôn ngữ lập trình sớm nhất. Hợp ngữ có tương quan chặt chẽ với ngôn ngữ máy và được máy tính dịch trực tiếp sang hệ nhị phân.
Ngôn ngữ máy và hợp ngữ dành riêng cho từng kiến trúc bộ xử lý cụ thể; mã hoạt động trên nhiều nền tảng yêu cầu ngôn ngữ cấp cao. Các ngôn ngữ lập trình cấp cao trông giống như ngôn ngữ của con người hơn là mã nhị phân và nhằm mục đích để các lập trình viên con người có thể đọc được.
Các ngôn ngữ lập trình cấp thấp vẫn được sử dụng trong các hệ điều hành hiện đại cho trình điều khiển, phần sụn và giao diện phần cứng, tất cả đều yêu cầu quyền truy cập cấp thấp vào bộ xử lý. Chúng cũng được sử dụng cho phần mềm thiết kế ngược và lập trình phần mềm độc hại yêu cầu quyền truy cập cấp thấp vào máy. Các ngôn ngữ lập trình cấp cao đã thay thế các ngôn ngữ cấp thấp cho hầu hết các ứng dụng hiện đại khác do tính dễ sử dụng tương đối so với các ngôn ngữ cấp thấp và tính di động trên nhiều nền tảng.
Các ngôn ngữ cấp cao sớm nhất, chẳng hạn như C, cho phép các lập trình viên kết hợp mã ngôn ngữ cấp thấp trực tiếp vào các chương trình cấp cao hơn. Chức năng này được sử dụng phổ biến nhất trong các hệ thống hiện đại là nhân Linux, nhúng hợp ngữ vào lập trình C.
