Ví dụ về năng lượng điện từ bao gồm tia gamma, tia X, bức xạ tử ngoại, ánh sáng nhìn thấy và bức xạ hồng ngoại, cũng như vi sóng và sóng vô tuyến. Năng lượng điện từ là bất kỳ năng lượng tự lan truyền nào có điện và từ trường.
Tất cả các dạng năng lượng điện từ này làm những việc khác nhau. Ánh sáng có thể nhìn thấy làm cho các vật thể có thể nhìn thấy được bằng mắt người và cho phép thực vật thực hiện quá trình quang hợp, tia hồng ngoại phát ra nhiệt và tia X cho phép chúng ta hình ảnh các cấu trúc bên trong cơ thể con người để kiểm tra y tế không xâm lấn, chỉ nêu một số ví dụ.
Tuy nhiên, các dạng năng lượng điện từ khác nhau đều có một số đặc điểm chung. Đầu tiên, tất cả các dạng năng lượng điện từ đều chuyển động dưới dạng sóng. Chiều dài của sóng thực sự xác định loại điện từ; sóng cực ngắn là dạng năng lượng cao, chẳng hạn như tia gamma, trong khi sóng cực dài là dạng năng lượng thấp, chẳng hạn như sóng vô tuyến.
Thứ hai, tất cả các dạng năng lượng điện từ đều có thể di chuyển trong chân không của không gian. Tuy nhiên, không phải tất cả đều có thể đến được bề mặt Trái đất. Ví dụ, mặt trời của chúng ta bức xạ tất cả các dạng năng lượng điện từ, nhưng bầu khí quyển của hành tinh này lại chặn một số dạng trong số chúng. Một ví dụ quen thuộc là bức xạ tia cực tím, phần lớn bị ngăn bởi tầng ôzôn. Tương tự như vậy, bức xạ hồng ngoại (nhiệt) do Trái đất phát ra bị giữ lại bởi các khí nhà kính trong bầu khí quyển của hành tinh.
