Gió mạnh thổi qua đất hoặc cát rời gây ra bão cát. Trong một cơn bão cát, rất nhiều vật liệu bị gió cuốn lên khiến tầm nhìn bị giảm đáng kể. Sự nóng lên của không khí trên sa mạc gây ra sự bất ổn trong bầu khí quyển thấp hơn, làm cho các trận bão cát xảy ra thường xuyên hơn.
Bão cát có thể kéo dài từ vài giờ đến cả ngày. Cát di chuyển trong bão cát có thể làm tắc nghẽn gần như bất cứ thứ gì cơ học. Hô hấp cũng là một vấn đề, và khẩu trang là một biện pháp phòng ngừa cần thiết khi có bão cát. Hầu hết các cơn bão cát chỉ ảnh hưởng từ một đến ba dặm, vì vậy việc di chuyển bằng đường hàng không thường không phải là vấn đề.
Có hai loại bão cát. Đầu tiên, được gọi là "haboob", một từ tiếng Ả Rập để chỉ việc thổi bụi, là kết quả của gió mạnh của một cơn giông bão nghiêm trọng. Thứ hai là do luồng phản lực uốn cong mang theo gió mạnh đến mặt đất. Theo Khoa Khoa học Khí quyển, Đại học Texas A&M, hầu hết người Mỹ đều quen thuộc với kiểu này.
Một số cơn bão cát tồi tệ nhất hình thành ở Trung Quốc và Mông Cổ. Cát trong không khí dày đặc đến nỗi làm thay đổi màu sắc của mưa, tạo ra những cơn mưa màu vàng từ trên trời rơi xuống. Bão cát có thể phát triển đủ lớn để có thể nhìn thấy từ không gian và vào ngày 24 tháng 8 năm 2010, vệ tinh Aqua của NASA đã chụp được hình ảnh một trận bão cát lan rộng bao phủ các vùng của Afghanistan và Pakistan.
