MS-DOS có bộ công cụ để quản lý tệp, trình soạn thảo văn bản và một số trò chơi. Nó cũng đi kèm với trình thông dịch BASIC, cho phép người dùng viết chương trình của riêng họ.
MS-DOS cũng mang lại sự quen thuộc cho một số người dùng. Sự tương đồng của nó với CP /M của Digital Research có nghĩa là một lượng lớn người dùng đã biết cách điều hướng hệ điều hành, điều này đã giúp thúc đẩy việc áp dụng, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh doanh. Khả năng tương thích này cũng giúp các nhà phát triển chuyển các chương trình sang MS-DOS từ hệ điều hành CP /M, cấp cho MS-DOS quyền truy cập vào một loạt các chương trình.
MS-DOS thành công phần lớn là do nó hỗ trợ các bản sao của máy tính IBM, vốn đang nhanh chóng trở nên phổ biến. Sự phổ biến rộng rãi của các bản sao PC của IBM đã giúp nó trở thành nền tảng PC gia đình thống trị trong những năm 1980 và phần lớn của những năm 1990. Sự phổ biến này đã giúp đặt nền móng cho sự thống trị hệ điều hành của Microsoft. Mặc dù hầu hết các hệ điều hành vào thời điểm đó đều hỗ trợ máy tính do một nhà sản xuất duy nhất tạo ra, MS-DOS hoạt động trên máy tính của nhiều công ty.
Các phiên bản ban đầu của Microsoft Windows chạy trên MS-DOS. Nhiều chương trình, đặc biệt là trò chơi, gặp sự cố khi hoạt động với Windows đang chạy, nhưng người dùng có thể chỉ cần thoát Windows và tải chương trình từ lời nhắc DOS. Sự hỗ trợ này đã giúp duy trì sự phổ biến của MS-DOS cho đến khi ngừng phát triển vào năm 2000.
