Email rác được gửi bằng cách mua hoặc biên soạn danh sách các địa chỉ email và sử dụng các phương pháp vi tính hóa để ngăn chặn các địa chỉ bằng thư. Danh sách đến từ nhiều nguồn khác nhau, bao gồm các phòng trò chuyện trên Internet và các nhóm tin tức, trong đó những kẻ gửi thư rác sử dụng phần mềm để thu thập địa chỉ email.
Các công cụ tìm kiếm chuyên biệt được gọi là spam bots, tìm kiếm trên web các địa chỉ có thể được thêm vào danh sách spam. Một số trang web hợp pháp cũng bán danh sách khách hàng của họ cho những người cung cấp email spam. Những người gửi thư rác thường chia sẻ danh sách email của họ với những người gửi thư rác khác.
Thư rác được gửi qua các công ty cung cấp dịch vụ gửi email hàng loạt. Một số công ty như vậy gửi hàng tỷ email spam mỗi ngày và thường làm việc từ các quốc gia bên ngoài Hoa Kỳ, nơi việc gửi email hàng loạt không theo yêu cầu là hợp pháp. Đạo luật CAN-SPAM năm 2003 đưa ra các quy tắc để gửi email thương mại trong lãnh thổ Hoa Kỳ.
Cách hiệu quả nhất để ngăn chặn thư rác là sử dụng bộ lọc phần mềm. Một số bộ lọc sử dụng các từ cụ thể để xác định email nào cần xóa trước khi người nhận xem chúng. Những kẻ gửi thư rác thường cản trở các bộ lọc đơn giản bằng cách cố ý viết sai chính tả của các từ thường được sử dụng trong thư rác. Bộ lọc nâng cao sử dụng tần suất và mẫu từ để cố gắng xác định spam.
Thuật ngữ "thư rác" xuất phát từ bản phác thảo năm 1970 của nhóm hài Monty Python người Anh nhắm mục tiêu Spam thịt hộp trong bữa trưa. Bản phác thảo đã chọc cười sản phẩm thịt xuất hiện ở khắp mọi nơi và thuật ngữ này sau đó đã được áp dụng cho các email thương mại không mong muốn.
