Helen Keller, nổi tiếng với việc vượt qua mù và điếc để trở thành một trong những người sáng lập ACLU, không phải sinh ra với những khuyết tật này. Các nhà sử học tin rằng bà bị bệnh ban đỏ hoặc viêm màng não vào năm 1882, khiến bà mất khả năng nhìn, nghe và nói.
Keller sinh ra ở Tuscumbia, Alabama, vào ngày 27 tháng 6 năm 1880. Trong những năm đầu tiên của mình, cô đã phát triển một hình thức giao tiếp cơ bản; tuy nhiên, do thất vọng và tức giận, cô thường xuyên nổi cơn thịnh nộ và hung hăng. Để chống lại hành vi này và giúp cô đối phó với tình trạng khuyết tật của mình, cha mẹ cô đã gặp Alexander Graham Bell, người đã đề nghị họ đưa Helen đến Viện Perkins. Tại Viện, gia đình đã gặp Anne Sullivan và thuê cô về dạy cho Helen.
Từ đầu tiên Keller học đánh vần ngón tay với sự giúp đỡ của Sullivan là "búp bê"; tuy nhiên, cơn giận dữ của Helen vẫn tiếp tục. Sullivan khuyên cô ấy và Helen nên cách ly để làm việc riêng, và gia đình đã chuyển hai người họ đến một ngôi nhà nhỏ trong khuôn viên. Chính tại ngôi nhà tranh này, Anne và Helen đã tiến bộ vượt bậc, có thời điểm học được 30 từ mỗi ngày. Năm 1890, Helen bắt đầu các lớp học nói chính thức tại Trường dành cho người khiếm thính Horace Mann, đây là bước khởi đầu của cuộc đấu tranh kéo dài 25 năm học cách nói mạch lạc để người khác hiểu cô.
