Nền kinh tế thị trường được thúc đẩy bởi cung và cầu. Người sản xuất bán hàng hóa với giá cao nhất có thể, và các thành viên của lực lượng lao động làm việc với mức lương cao nhất mà họ có thể kiếm được. Các quyết định về cách hàng hóa và dịch vụ được phân bổ chủ yếu do thị trường thực hiện.
Cạnh tranh là nền tảng của nền kinh tế thị trường. Trong khi quy luật cầu quy định rằng giá cả tăng khi cầu tăng, cạnh tranh đảm bảo rằng cung tăng khi các nhà sản xuất nhận ra rằng có lợi nhuận tăng lên. Điều này có tác động ổn định tổng thể đối với giá cả. Chính phủ không có vai trò gì trong nền kinh tế thị trường ngoài việc đảm bảo khả năng tiếp cận thị trường bình đẳng và đảm bảo rằng thị trường vẫn mở. Sự đổi mới được tưởng thưởng bằng việc tăng hiệu quả và thị phần, và điều này dẫn đến lợi nhuận lớn hơn cho những nhà sản xuất giỏi nhất. Quyền tự do lựa chọn tồn tại trong nền kinh tế thị trường dẫn đến xu hướng đi lên về chất lượng khi người tiêu dùng liên tục yêu cầu các sản phẩm tốt hơn với mức giá tương tự hoặc giảm.
Vì nền kinh tế thị trường thưởng cho cạnh tranh, nó có thể đối xử không công bằng với những người gặp bất lợi cạnh tranh tự nhiên. Cần phải lựa chọn cách đối phó với những cá nhân bị thiệt thòi. Trong khi một số xã hội quyết định phân bổ quỹ để chăm sóc các nhu cầu cơ bản, thì những xã hội khác hoàn toàn phớt lờ chúng.
