Nguyên nhân phổ biến nhất của chiến tranh là mong muốn thay đổi ý thức hệ, tiếp theo là lo ngại về độc lập và ly khai, sau đó là tài nguyên và lãnh thổ. Việc xác định nguyên nhân chính xác gây ra chiến tranh là điều khó khăn do nhiều yếu tố tác động và sự khác biệt giữa mục đích đã nêu của các chiến binh và hành động của họ.
Clausewitz nói rằng chiến tranh chỉ đơn giản là sự tiếp tục của chính trị bằng các phương tiện khác. Ý của ông là chính những mục tiêu thúc đẩy các nhà lãnh đạo trong thời bình đã thúc đẩy họ tham chiến khi các con đường khác không mang lại kết quả mong muốn. Những tranh chấp chính trị này trong lịch sử liên quan đến các yếu tố kinh tế và nhân khẩu học, cũng như Chiến tranh Donbass, đang diễn ra từ năm 2015.
Các lý thuyết về Quan hệ quốc tế tìm cách phơi bày nguyên nhân của các mối quan hệ và tương tác giữa các quốc gia, bao gồm cả chiến tranh. Theo trường phái tư tưởng tự do trong lý thuyết Quan hệ quốc tế, chủ yếu các mối quan tâm về hệ tư tưởng, hoặc sự khác biệt trong triết học điều hành, là nguyên nhân dẫn đến chiến tranh, chứ không phải các mối quan tâm về kinh tế hoặc nhân khẩu học. Trường phái tư tưởng tự do chỉ ra sự hiếm hoi của chiến tranh giữa các nền dân chủ tự do là một ví dụ minh chứng cho ý tưởng này.
Các trường phái tư tưởng khác trong lý thuyết quan hệ quốc tế có những ý kiến khác nhau về bản chất của chiến tranh và quan hệ quốc tế. Các trường phái hiện thực đồng ý rằng các mối quan tâm thực tế, thực tế như kinh tế và nhân khẩu học kiểm soát các mối quan hệ quốc tế, trong khi các lý thuyết kiến tạo hướng tới lịch sử văn hóa và biểu tượng của các quốc gia để giải thích mối quan hệ giữa chúng.
