Bài luận của Ralph Waldo Emerson, "Tự lực", khuyến khích các cá nhân làm theo bản năng và ý tưởng tự nhiên của họ thay vì tuân theo sự nhất quán và lý tưởng thường sai lầm của xã hội. Bài luận được chia thành ba phần chính chia rẽ: các giá trị và rào cản của tự lực, tự cường và cá nhân, tự lực và xã hội.
Bài luận bắt đầu bằng việc Emerson nói rằng việc một cá nhân nghĩ cho bản thân sẽ có lợi hơn nhiều thay vì chấp nhận ý kiến của người khác một cách mù quáng. Trong phần đầu tiên của "Tự lực cánh sinh", Emerson đã giải thích cặn kẽ về bản chất trẻ con mà người ta phải nuôi dưỡng để đạt đến chủ nghĩa cá nhân trưởng thành. Trẻ em thiếu sự do dự, hoài nghi và sợ hãi, khiến chúng không có khả năng bị ép buộc vào một lối suy nghĩ cụ thể và nhiều khả năng làm theo tiếng nói bên trong của chúng.
Trong phần thứ hai, Tự lực và Cá nhân, Emerson đưa ra gợi ý cho những cá nhân đang tìm kiếm bản chất siêu việt của tính tự lập. Tập trung sâu sắc vào những gì anh ta tin là một thực hành gây hại, Emerson thảo luận về cách con người tập trung quá nhiều vào thành tựu và vinh quang của các anh hùng, giới tinh hoa và giá trị của các đồ vật. Giá trị do con người tạo ra, do đó người tự chủ là người nhìn thấy giá trị trong mọi sự vật, đặc biệt là trong tri thức và phiêu lưu. Ông kêu gọi các cá nhân tránh lịch sự, thoải mái và giả hình vì sự thật, sự chính trực và trung thực.
Trong phần cuối cùng của bài luận của Emerson, ông thảo luận về những lợi ích mà những người tự lực cánh sinh có thể mang lại cho xã hội. Anh ấy tập trung vào nhu cầu tự lực trong tôn giáo, văn hóa, nghệ thuật và xã hội nói chung.
