Cách tốt nhất để viết một bài luận mô tả trải nghiệm cuộc sống là sử dụng định dạng bài luận cá nhân hoặc tự sự. Mặc dù chúng rất giống nhau, nhưng có một số khác biệt nhỏ giữa bài luận cá nhân và bài văn tự sự. Một bài luận cá nhân là một phản ánh về tác động của một sự kiện quan trọng đã có đối với cuộc sống của một người. Một bài văn tự sự là sự truyền đạt kinh nghiệm sống đó dưới dạng một câu chuyện. Định dạng được chọn phải phản ánh mục tiêu của tác giả.
Bài luận đại học là một ví dụ tuyệt vời về bài luận cá nhân. Mục đích thường là để tác giả truyền đạt cho viên chức tuyển sinh đại học sự kiện quan trọng hoặc các sự kiện trong cuộc đời của một người đã khiến một cá nhân nộp đơn vào một trường cao đẳng cụ thể hoặc theo đuổi một lĩnh vực nghiên cứu cụ thể. Người đọc các bài luận cá nhân đang tìm kiếm logic, lập luận và kết nối từ điểm A, là sự kiện quan trọng, đến điểm B, là ứng dụng đại học. Theo nhiều cách, một bài luận cá nhân là một bài phân tích. Bài luận cá nhân thường tuân theo định dạng bài luận chung gồm một đoạn văn giới thiệu, phần thân của các đoạn văn hỗ trợ và một phần kết luận. Sự kiện được đề cập và tác động của nó nên được nêu rõ trong đoạn mở đầu. Về bản chất, một bài văn tường thuật là dạng tự do hơn nhiều. Nó giống như kể câu chuyện về sự kiện và không nhất thiết phải kêu gọi sự phản ánh, mặc dù nó vẫn phải nêu rõ một điểm.
