"Tự lực" của Ralph Waldo Emerson là một bài tiểu luận dựa trên những kinh nghiệm tổng hợp trong cuộc đời của Emerson, dựa trên các tạp chí và bài giảng từ năm 1832 đến năm 1839, và nó tập trung vào tầm quan trọng của việc tự cung tự cấp. Một trong những câu chữ trên ấn bản đầu tiên là một cụm từ tiếng Latinh có nghĩa là "Đừng tìm kiếm bên ngoài chính mình." Bài luận có ba phần khác nhau: ý nghĩa của tự lực, cá nhân và tự lực, xã hội và tự lực.
Một trong những ý tưởng chính mà Emerson và bạn của ông, Henry David Thoreau, đưa ra cho triết lý Siêu việt của họ là quan điểm rằng cố gắng cải cách xã hội sẽ không thành công trước khi người ta tìm thấy vị trí của mình trong đó. Không có khả năng kiểm tra bản thân và xác định lời kêu gọi của một người sẽ dẫn đến một xã hội hoạt động thấp hơn nhiều so với tiềm năng của nó. Sự thiếu ý thức về bản thân sẽ cho phép xã hội định hình một xã hội như nó thấy phù hợp, làm mất đi tính độc lập và vẻ đẹp của tinh thần tự do. Bởi vì hầu hết mọi người chỉ đơn giản là tuân theo các quy tắc của xã hội thay vì tuân theo mệnh lệnh của cá nhân họ, họ không bao giờ đạt được tiềm năng của mình. Chỉ trong 30 trang, "Tự lực cánh sinh" nêu ra một phương pháp để tìm kiếm ý nghĩa bên trong bản thân để một người sẵn sàng bước ra thế giới và sống một cuộc đời mang lại ý nghĩa.
