Điểm khác biệt cơ bản giữa chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa xã hội là chủ nghĩa tư bản thúc đẩy sự đổi mới và theo đuổi cá nhân, trong khi chủ nghĩa xã hội thúc đẩy sự công bằng và bình đẳng trong xã hội. Nền kinh tế tư bản chấp nhận rằng phân cực thu nhập là một thực tế để thúc đẩy những người đạt thành tích cao để phát triển các ý tưởng và sản phẩm mới vì lợi ích cá nhân. Nền kinh tế xã hội chủ nghĩa cố gắng cân bằng sự giàu có thông qua các chính sách đảm bảo mỗi người có đủ thu nhập, thực phẩm và vật dụng.
Người nắm quyền kiểm soát kinh tế cũng khác nhau. Trong hệ thống tư bản chủ nghĩa, các công ty tư nhân và cá nhân định hướng nền kinh tế bằng cách phát triển các doanh nghiệp thành công, kiếm tiền và trả lương cho công nhân. Trong chủ nghĩa xã hội, chính phủ kiểm soát nền kinh tế bằng cách phân bổ các nguồn lực và điều phối việc phân phối lại của cải.
Một lợi thế của nền kinh tế xã hội chủ nghĩa là tỷ lệ thất nghiệp thường rất thấp. Chính phủ phân công công việc để đảm bảo mọi người không bị mất việc làm. Trong chủ nghĩa tư bản, một số mức độ thất nghiệp cố hữu dựa trên yêu cầu của người sử dụng lao động phải có những người lao động có trình độ học vấn, kinh nghiệm và trình độ cho từng vị trí.
Một trong những điểm khác biệt quan trọng nhất giữa hai hệ thống kinh tế là kiểm soát giá cả. Chủ nghĩa tư bản phần lớn là một nền kinh tế thuần túy, có nghĩa là nó có ít quy định của chính phủ và các công ty, với ảnh hưởng từ người tiêu dùng, kiểm soát phần lớn giá cả của thị trường. Trong chủ nghĩa xã hội, các chính phủ kiểm soát việc định giá thông qua giá trần và giá sàn. Chính phủ định giá có xu hướng gây ra tình trạng thiếu hụt hoặc dư thừa nguồn cung cấp.
