Các nhà sinh thái học nghiên cứu các hệ thống môi trường. Các hệ thống này là các yếu tố sinh học, là các bộ phận sống của hệ sinh thái và các yếu tố phi sinh học, là các bộ phận không sống. Các mặt hàng mà người tiêu dùng ăn phụ thuộc vào việc chúng là động vật ăn cỏ, động vật ăn thịt hay động vật ăn tạp.
Người sản xuất, người tiêu thụ và sinh vật phân hủy tạo nên các bộ phận chính của các nhân tố sinh vật. Các nhà sản xuất là những sinh vật tự tạo ra năng lượng, giống như hoa làm với quá trình quang hợp. Người tiêu dùng làm đúng như tên gọi của họ: họ tiêu dùng nhà sản xuất hoặc người tiêu dùng khác. Con người là người tiêu dùng cũng như tất cả các loài động vật dưới một số hình thức. Các mặt hàng mà người tiêu dùng ăn phụ thuộc vào đó là động vật ăn cỏ, động vật ăn thịt hay động vật ăn tạp. Nhóm cuối cùng, sinh vật phân hủy thường được tạo thành từ những sinh vật mà chúng ta không thể nhìn thấy hoặc hoạt động ở mức độ mà chúng ta thường không quan sát được.
Vi khuẩn ăn vật chất không sống là sinh vật phân hủy. Những sinh vật này phân hủy vật chất để tạo ra những thứ như phân trộn và bụi bẩn, đồng thời chúng trả lại chất dinh dưỡng cho đất.
Các yếu tố phi sinh học được chia thành bốn loại, đó là yếu tố sinh lý, yếu tố khí hậu, yếu tố phù sa và khí. Các yếu tố sinh lý bao gồm các khía cạnh vật lý của khu vực tồn tại các yếu tố sinh học, chẳng hạn như địa hình và khoảng cách của một địa điểm với nước. Yếu tố khí hậu là thời tiết và khí hậu của một khu vực nhất định. Các yếu tố phù hợp bao gồm những thứ như lớp đất và khả năng giữ nước. Loại khí bao gồm oxy, carbon dioxide và nitơ cũng như chu kỳ của chúng.
