Cụm từ "thành phố trên đồi" dùng để chỉ những người đang tạo ra một con đường mới và là tấm gương cho những người khác về cách họ sống và hoạt động. Những từ này thường được dùng để mô tả những người có đức tin nhưng cũng được dùng trong chính trị.
Chúa Giê-su nói với các môn đồ trong Ma-thi-ơ 5:14, "Các ngươi là ánh sáng của thế gian. Không thể che giấu một thành phố nằm trên đồi." Theo US History.org, John Winthrop đã nói về những người bạn đồng hành của mình đến Thuộc địa Vịnh Massachusetts vào năm 1630, "Chúng ta sẽ giống như một thành phố trên một ngọn đồi, con mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía chúng ta." Anh biết họ sẽ đến một nơi mới để thiết lập một lối sống mới, và thế giới đang theo dõi. Anh và những người khác trong chuyến đi muốn chỉ cho những người khác cách hoàn thành nhiệm vụ như vậy. Tổng thống đắc cử John Kennedy đã trích dẫn lời Winthrop trong một bài phát biểu trước người dân Massachusetts về việc ông muốn chính quyền và quốc gia của mình lãnh đạo như thế nào.
