Lốc xoáy có thể hình thành cực kỳ nhanh chóng trong các điều kiện thích hợp, hình thành và chạm đất trong vòng vài phút. Có thể mất một thời gian để vòng quay thích hợp hình thành cao trong cơn giông, nhưng một đám mây hình phễu có thể giảm từ bầu trời với rất ít cảnh báo.
Vì lốc xoáy có thể hình thành quá nhanh, các nhà khí tượng học phát đồng hồ bất cứ khi nào có điều kiện thuận lợi cho việc hình thành lốc xoáy. Họ cũng sử dụng hệ thống radar Doppler để theo dõi sức cắt của gió trong những cơn bão đặc biệt mạnh, tìm kiếm những cơn gió phân kỳ mạnh có thể đoán trước sự hình thành của lốc xoáy.
Lốc xoáy phát triển một dấu hiệu radar đặc biệt khi chúng hình thành, tạo ra tiếng vọng hình móc câu của những đám mây quấn quanh vùng xoáy trung tâm. Chỉ cần sự hiện diện của một tiếng vọng móc thường là đủ để Cơ quan Thời tiết Quốc gia đưa ra cảnh báo lốc xoáy.
