Lý thuyết quản lý hành vi nghiên cứu cách quản lý năng suất trong doanh nghiệp hoặc các ứng dụng tương tự bằng cách tập trung vào động lực của lực lượng lao động. Điều này bao gồm phân tích kỳ vọng của nhân viên, động lực của nhóm và làm việc theo nhóm, giải quyết xung đột và lợi ích cá nhân . Quản lý hành vi trái ngược với quản lý cổ điển, bỏ qua người lao động và tập trung vào kết quả năng suất.
Trong số các nhà lý thuyết quản lý hành vi ban đầu là Elton Mayo. Mayo đã nghiên cứu một số nhóm công nhân và tiến hành các thí nghiệm để quan sát cách họ phản ứng và năng suất bị ảnh hưởng như thế nào. Những thí nghiệm này dựa trên Hiệu ứng Hawthorne, một sự thay đổi hành vi diễn ra khi một người biết mình đang bị quan sát.
Mayo nhận thấy rằng một nhóm gồm 14 công nhân điện thoại đã tăng năng suất khi họ được hưởng các đặc quyền đặc biệt, chẳng hạn như bữa trưa miễn phí và tăng tính độc lập. Mặc dù tiền thưởng bằng lương thực sự làm giảm năng suất một lượng nhỏ, nhóm này làm tốt hơn nhóm kiểm soát. Mayo cho rằng lương thưởng và năng suất giảm là do công nhân hoang tưởng rằng lương cơ bản sẽ bị hạ xuống hoặc công ty đang chuẩn bị sa thải nhân viên. Mayo cũng quan sát cách các nhóm và sự lãnh đạo trong nhóm ảnh hưởng đến năng suất.
Quản lý hành vi khác xa với quản lý cổ điển, mô hình ưa thích của Thời đại Công nghiệp. Quan điểm cổ điển coi người lao động như những bánh răng trong một cỗ máy và tập trung vào cách tối đa hóa năng suất tổng thể thông qua hiệu quả của lực lượng lao động thuần túy. Thay vào đó, quan điểm hành vi coi người lao động là những cá nhân có động lực khác nhau.
