Lý thuyết về động lực của Abraham Maslow khẳng định rằng con người được thúc đẩy bởi hệ thống phân cấp nhu cầu: Họ hành động để đáp ứng các nhu cầu sinh tồn cơ bản trước khi giải quyết các nhu cầu hoặc mong muốn nâng cao hơn. Hệ thống phân cấp này có hình dạng giống như một kim tự tháp, với các cấp thấp hơn bị chiếm đóng bởi các nhu cầu thể chất, sinh lý như thức ăn, nước uống và nơi ở. Tự hiện thực hóa đang ở đỉnh cao của kim tự tháp nhu cầu.
Thứ tự các nhu cầu trong hệ thống phân cấp của Maslow, theo thứ tự từ thiết yếu và cơ bản nhất đến phức tạp nhất, là nhu cầu sinh lý, tiếp theo là nhu cầu về an toàn, sau đó là nhu cầu xã hội như tình yêu và sự thuộc về. Hệ thống phân cấp phát triển theo các nhu cầu liên quan đến sự tôn trọng và sự công nhận, và cuối cùng là sự tự hiện thực hóa. Theo Maslow, mỗi nhu cầu trước đó phải được đáp ứng để đạt được khả năng tự hiện thực hóa, đó là trạng thái mà một người khỏe mạnh toàn diện có thể phát hiện ra toàn bộ tiềm năng của mình.
Maslow lần đầu tiên phác thảo lý thuyết tạo động lực của mình trong bài báo năm 1943, "Lý thuyết về động lực của con người" và cuốn sách tiếp theo, "Động lực và tính cách".
Nghiên cứu và lý thuyết của Maslow thể hiện sự thay đổi trong lĩnh vực tâm lý học. Thay vì tập trung vào những điều bất thường, tâm lý nhân văn của Maslow liên quan đến sự phát triển bình thường của những người bình thường.
Lý thuyết về động lực của Maslow giả định rằng con người luôn mong muốn. Ngay sau khi một người đạt được mục tiêu, họ sẽ có động lực để đạt được những mức độ cần thiết khác.
