Theo hệ thống phân cấp nhu cầu của Abraham Maslow, nhu cầu vật chất là thứ quan trọng đối với sự tồn tại đối với sự tồn tại của cơ thể con người. Maslow liệt kê các nhu cầu vật chất cơ bản như nước, không khí, thức ăn, hơi ấm, quan hệ tình dục, giấc ngủ và thải bỏ chất thải trong cơ thể.
Ngoài các nhu cầu về thể chất, có bốn cấp độ nhu cầu trong hệ thống phân cấp nhu cầu: an toàn, xã hội, lòng tự trọng và nhận thức về bản thân. Maslow nhấn mạnh rằng cho đến khi các nhu cầu vật chất cơ bản của cơ thể con người được đáp ứng, tất cả các nhu cầu khác đều trở nên tranh cãi.
Mặc dù các phần trong hệ thống phân cấp nhu cầu của Maslow đã bị các chuyên gia chỉ trích, nhưng có rất ít ý kiến bất đồng rằng có những nhu cầu vật chất cơ bản của cơ thể con người để tồn tại. Nếu không có nước, không khí, hơi ấm, thức ăn và việc xử lý chất thải của cơ thể, một người sẽ chết. Mặc dù tình dục không cần thiết cho sự tồn tại của từng cá thể, nhưng nó rất quan trọng đối với sự tồn tại của một loài.
Không nên nhầm lẫn nhu cầu thể chất với sự phụ thuộc vào thể chất, là một thuật ngữ tâm lý được sử dụng để chỉ chứng nghiện và cơ thể trở nên quá quen với việc tiêu thụ một chất mà về mặt sinh lý, nó trở nên phụ thuộc vào nó để hoạt động bình thường. Mặc dù sự phụ thuộc về thể chất có thể biểu hiện như một nhu cầu thể chất, nhưng đó chỉ là kết quả của chứng nghiện chứ không phải là yêu cầu thực sự để tồn tại.
