Cesare Beccaria đưa ra lý thuyết dựa trên ý chí tự do, cách thức hợp lý và khả năng điều khiển; ông tin rằng ý chí tự do cho phép mọi người đưa ra lựa chọn của riêng họ và mọi người có cách thức hợp lý để áp dụng đối với các quyết định với mục tiêu cuối cùng là đạt được sự thỏa mãn cá nhân. Chuyên luận của ông, "Về Tội lỗi và Trừng phạt", và của ông các lý thuyết nói chung vẫn còn được thảo luận trong thời hiện đại.
Theo Beccaria, luật pháp tồn tại nhằm mang lại lợi ích cho xã hội và để duy trì khế ước xã hội, nhưng vì lợi ích của con người đôi khi xung đột với xã hội, kết quả của tội phạm, thường là do lợi ích bản thân của tội phạm. Beccaria tin rằng mọi người có thể không phạm tội nếu hình phạt gây ra lớn hơn lợi ích của tội phạm. Điều này khiến tội phạm trở thành một lựa chọn phi logic.
Vào thời đó, luận thuyết của Beccaria đã xác định sự cần thiết phải cải cách hệ thống tư pháp hình sự, điều mà ông cảm thấy là cổ hủ và man rợ. Beccaria tin vào quyền của tội phạm và nạn nhân của chúng, và phần lớn lý thuyết của ông liên quan đến việc ngăn chặn tội phạm và hình phạt thích đáng cho tội ác.
Đáng chú ý, "Về Tội ác và Trừng phạt" đã từng là tài liệu hướng dẫn cho những người cha sáng lập khi họ đang soạn thảo Hiến pháp Hoa Kỳ và Tuyên ngôn Nhân quyền. Ngày nay, các lý thuyết của ông đã được áp dụng cho các lập luận liên quan đến việc bãi bỏ án tử hình, hình phạt nhanh chóng và sự thật trong việc tuyên án.
