Lũ lụt thường xảy ra ở những vùng đất tiếp giáp với sông hoặc tại các khu vực ven biển. Đất tiếp giáp với sông, được gọi là vùng ngập lũ, dễ bị lũ lụt khi có mưa quá nhiều. Các khu vực ven biển chỉ đối mặt với lũ lụt khi sóng thần hoặc bão lớn buộc nước biển dâng vào đất liền.
Các con sông cũng có thể tràn vào vùng ngập lụt do một con đập bị vỡ hoặc ở một số khu vực nhất định, băng tan làm ngập sông. Lũ lụt do sông suối chảy tràn là loại thường xảy ra nhất. Tuy nhiên, hầu hết lũ lụt có thể mất vài giờ đến vài ngày để phát triển, cho phép những người sống gần đó có thời gian sơ tán hoặc chuẩn bị.
Các loại lũ lụt khác, chẳng hạn như lũ lụt do bão mạnh hoặc sóng thần, có thể xảy ra mà không cần cảnh báo trước. Những loại lũ này nhìn chung rất nguy hiểm vì chúng có thể tạo ra dòng nước chảy xiết, phá hủy các tòa nhà, phương tiện và cây cối được xây dựng kém. Lũ lụt nói chung cũng để lại hậu quả, chẳng hạn như cơ sở hạ tầng bị hư hại và ô nhiễm từ các mảnh vỡ, nước thải không được xử lý và nấm mốc nở hoa.
Tính đến năm 2015, một tỷ lệ đáng kể do lũ phá hủy có thể là do xu hướng sống của con người gần các bờ biển hoặc thung lũng sông. Các hoạt động xây dựng nơi các vùng đất ngập nước bị bồi lấp cũng là nguyên nhân một phần vì chúng đóng vai trò là vùng đệm lũ lụt tự nhiên.
