Không giống như lịch Gregory đếm năm vô hạn, lịch truyền thống của Trung Quốc là âm dương và quay theo chu kỳ 60 năm. Điều này có nghĩa là các năm trên lịch Trung Quốc không tăng dần theo thứ tự thời gian thứ tự, và thay vào đó, năm của nó được đặt tên bằng các từ chứ không phải số. Tên năm được dựa trên sự kết hợp của một trong 10 tiền tố hoặc gốc và một trong 12 hậu tố hoặc nhánh.
Mỗi thân cây tương ứng với một nguyên tố như gỗ, nước, đất hoặc lửa và mỗi cành dịch sang tên của một con vật, chẳng hạn như ngựa, thỏ, rắn, khỉ hoặc chuột. Những người quen thuộc với cung hoàng đạo Trung Quốc hoặc Tết Nguyên đán có thể biết các hậu tố con vật đi kèm với ngày sinh của họ, chẳng hạn như Năm Hợi hoặc Năm Tuất.
Trong chu kỳ 60 năm, mỗi thân cây sẽ được ghép với mỗi nhánh, các năm tiếp tục theo thứ tự cho đến khi mỗi thân cây phù hợp với từng nhánh. Tại thời điểm này, chu kỳ bắt đầu trở lại. Ví dụ, một chu kỳ 60 năm bắt đầu vào năm 1924, với tên năm được dịch là "gỗ chuột" và kết thúc vào năm 1983, với tên năm được dịch thành "lợn nước".
