Cây thở qua lá bằng cách sử dụng chất diệp lục, chất làm cho lá có màu xanh. Chất diệp lục hấp thụ carbon dioxide trong không khí và sử dụng nó cùng với nước để phá vỡ các khoáng chất hấp thụ qua rễ cây. Sau đó, lá sẽ giải phóng hơi nước và oxy.
Quá trình cây sử dụng để thở được gọi là quá trình quang hợp. Quang hợp là quá trình chuyển đổi năng lượng từ nguồn ánh sáng thành năng lượng hóa học hữu cơ như đường. Lá cây hấp thụ năng lượng ánh sáng và sử dụng nó để chuyển đổi các chất khoáng carbon dioxide và nước thành oxy và carbohydrate. Khí oxy giải phóng vào bầu khí quyển, nơi nó mang lại lợi ích cho tất cả sự sống trên hành tinh.Hô hấp, ngược lại với quang hợp, là một phần khác của quá trình thở. Nó xảy ra liên tục trong các tế bào của cây. Hô hấp sử dụng hết lượng oxy dự trữ và thải carbon dioxide, năng lượng và nước vào bầu khí quyển. Trong khi cây cối không thở về mặt kỹ thuật, thì hô hấp có thể so sánh với việc hít không khí vào phổi, và quá trình quang hợp có thể so sánh với thở ra. Mặc dù hô hấp không trực tiếp mang lại lợi ích cho môi trường, nhưng cây cối vẫn hấp thụ khí cacbonic có hại hơn nhiều so với lượng khí thải ra nhờ quá trình quang hợp. Một cái cây cỡ trung bình thải ra lượng không khí tương đương với lượng không khí cần thiết để con người hít thở.
