Các dòng hải lưu cân bằng nhiệt độ toàn cầu bằng cách di chuyển nước ấm từ xích đạo đến các vùng cực và trả lại nước lạnh. Phần lớn nhiệt lượng của mặt trời được các đại dương xung quanh xích đạo hấp thụ. Nếu các dòng hải lưu không phân phối lượng nhiệt này, thì sự biến động nhiệt độ toàn cầu sẽ còn khắc nghiệt hơn nhiều.
Các phân tử nước bị nung nóng trao đổi tự do với không khí thông qua quá trình bay hơi. Khi nước đại dương bốc hơi, nó làm tăng nhiệt độ và độ ẩm của không khí xung quanh. Các dòng hải lưu hoạt động tương tự như một băng chuyền, phân phối nước ấm, không khí và lượng mưa để chống lại sự nóng lên không đồng đều của hành tinh. Nếu không có sự điều tiết này của khí hậu toàn cầu, nhiệt độ khu vực sẽ khắc nghiệt đến mức phần lớn Trái đất sẽ không thể ở được.Các dòng hải lưu chạy theo chiều kim đồng hồ ở Bắc bán cầu và ngược chiều kim đồng hồ ở Nam bán cầu. Kích thước, hình dạng, tốc độ và hướng của các dòng chảy được quyết định bởi một số lực môi trường và đặc điểm địa lý. Gió, thủy triều, mặt trời, sự khác biệt về mật độ nước và sự quay của Trái đất ảnh hưởng đến nhiều chuyển động của dòng điện. Địa hình của các lưu vực đại dương và đặc điểm của các khối đất liền gần đó giúp định hướng cho chúng.
Cơ sở hạ tầng hiện tại toàn cầu tương tác không chỉ để di chuyển nước theo chiều ngang mà còn theo chiều dọc. Quá trình này luân chuyển hoàn toàn các đại dương trên thế giới sau mỗi 1.000 năm.
