Phần lớn các loài rắn có nọc độc ở Hoa Kỳ là loài rắn độc, những giống đều có đồng tử hình elip và đầu rộng hình tam giác là những đặc điểm chung. Rắn bản địa không có nọc độc thường được xác định bằng con ngươi tròn và đầu hình bầu dục, ngoại trừ rắn san hô có nọc độc. Rắn san hô là một loài nguy hiểm, dễ bị nhầm lẫn với rắn vua hoặc rắn sữa vô hại, vì chúng có bề ngoài tương tự nhau ngoại trừ sự khác biệt nhỏ về kiểu màu.
Các loài rắn hổ, chẳng hạn như chó bông và rắn đuôi chuông, rất dễ xác định dựa trên đầu và con ngươi của chúng. Rắn san hô khó phân biệt với các loài vô hại hơn nhiều. Rắn san hô có các dải màu đỏ, đen và vàng trong đó màu đỏ có viền vàng ở hai bên, trong khi dải màu đỏ của rắn ba màu vô hại được viền bởi màu đen. "Đỏ chạm vàng, giết đồng loại, đỏ chạm đen, thiếu nọc độc" là một vần điệu dễ nhớ nổi tiếng được tạo ra để giúp mọi người nhớ cách phân biệt sự khác biệt.
Trong số 3.000 loài rắn được biết đến trên thế giới, hơn 600 loài có nọc độc và không có quy tắc chung nào về cách phân biệt rắn độc với loài không có nọc độc luôn đúng 100% thời gian. Quan niệm xác định rắn độc bằng đồng tử hình elip là một quan niệm sai lầm phổ biến, nhưng ngoài Rắn san hô, một số loài rắn nguy hiểm nhất trên thế giới có đồng tử tròn, chẳng hạn như loài mamba và rắn hổ mang.
