Nhắn tin cho ai đó trước tiên yêu cầu quay số máy nhắn tin gồm mười chữ số, chờ âm báo và sau đó nhập số điện thoại bạn đang gọi đến hoặc tin nhắn ngắn, sau đó là dấu thăng. Như một cuộc liên lạc nhỏ thiết bị phổ biến vào cuối thế kỷ 20, máy nhắn tin đã trở nên lỗi thời với sự ra đời của dịch vụ điện thoại di động.
Máy nhắn tin cho phép người dùng nhận tin nhắn được gửi qua các tần số vô tuyến cụ thể. Sở cảnh sát Detroit đã sử dụng hệ thống đầu tiên tương tự như máy nhắn tin vào năm 1921. Nhà phát minh Al Gross đã được cấp bằng sáng chế cho máy nhắn tin điện thoại đầu tiên vào năm 1949. Bệnh viện Do Thái ở thành phố New York là nơi đầu tiên sử dụng thiết bị này.
Ủy ban Truyền thông Liên bang đã không phê duyệt máy nhắn tin để sử dụng công cộng cho đến năm 1958. Motorola lần đầu tiên đặt ra thuật ngữ "máy nhắn tin" vào năm 1959.
Đến năm 1980, có 3,2 triệu người dùng máy nhắn tin trên thế giới. Chúng vẫn chủ yếu được sử dụng cho các mục đích tại chỗ ở những nơi như bệnh viện. Tính năng phân trang trên diện rộng được cung cấp vào năm 1990 với hơn 22 triệu máy nhắn tin được sử dụng. Đến năm 1994, con số đó đã tăng lên 61 triệu khi máy nhắn tin cung cấp một phương thức giao tiếp không tốn kém với những người không có quyền sử dụng điện thoại.
Tính đến năm 2014, rất ít công ty vẫn sản xuất máy nhắn tin. Hầu hết máy nhắn tin một chiều đã được thay thế bằng máy nhắn tin hai chiều.
