"Kinh tế học mô tả" liên quan đến việc thu thập và biên soạn dữ liệu về nền kinh tế, trong khi "lý thuyết kinh tế" liên quan đến việc giải thích dữ liệu này cũng như hình thành các giả thuyết. Kinh tế học mô tả xảy ra khi các nhà kinh tế thực hiện các quan sát, thông báo các mẫu và ghi lại các dữ kiện.
Lý thuyết kinh tế sử dụng kinh tế học mô tả để đưa ra một loạt các phát biểu liên quan đến nguyên nhân và kết quả của các hiện tượng kinh tế và xã hội. Ví dụ, một lý thuyết kinh tế có thể là "mọi người sẽ mua ít sản phẩm hơn nếu giá tăng". Các nhà kinh tế sau đó sẽ quan sát sau khi giá tăng, doanh số bán thuốc lá có giảm hay không. Các nhà kinh tế học sử dụng một quy trình gọi là "lý luận quy nạp" để thu hẹp khoảng cách giữa việc thu thập dữ kiện hoặc "kinh tế học mô tả" và việc giải thích và khái quát dữ liệu hoặc "lý thuyết kinh tế".
