Không bào chứa một túi chứa đầy chất lỏng chứa muối, nước, khoáng chất, chất dinh dưỡng, sắc tố và protein trong một hàng rào màng gọi là tonoplast. Không bào cũng có thể chứa các chất thải khiến thực vật có vị đắng đối với động vật.
Không bào sử dụng nước để phát triển áp suất thủy tĩnh, giúp giữ cho cây cứng cáp. Chúng lưu trữ các hóa chất dinh dưỡng và phi dinh dưỡng, đồng thời phá vỡ các phân tử phức tạp. Nước có thể tự do đi vào và ra khỏi không bào, nhưng các phân tử nhỏ khác được lưu trữ bên trong chúng. Không bào phân hủy các chất thải, bảo vệ phần còn lại của tế bào thực vật khỏi bị ô nhiễm. Tế bào dự trữ trong hạt có thể lưu trữ protein, chất béo và carbohydrate trong không bào của chúng trong nhiều năm, cho đến khi nảy mầm. Một tế bào thực vật có thể chứa nhiều loại không bào.
Không bào trong tế bào thực vật lớn hơn nhiều so với không bào trong tế bào động vật. Một không bào rất lớn thường chỉ ra rằng tế bào thực vật đã ngừng phát triển. Môi trường bên trong không bào có tính axit nhẹ, trong khi phần còn lại của tế bào thực vật có tính kiềm nhẹ. Khi một không bào trong tế bào thực vật chứa tất cả lượng nước cần thiết, cây sẽ đứng lên ở trạng thái trơ. Thực vật héo vẫn giữ được hầu hết hình dạng của nó do có thành tế bào, mặc dù không bào của nó đang co lại. Khi cây nhận được nước trở lại, các không bào đầy lên và cây sẽ lấy lại hình dạng.
