Người Mỹ gốc Phi không có quyền bỏ phiếu hợp pháp cho đến khi bản sửa đổi thứ 15 của Hiến pháp được thông qua vào năm 1870. Tuy nhiên, các quyền được tuyên bố trong bản sửa đổi đó không được bảo vệ hoặc thực thi cho đến khi Đạo luật về quyền bầu cử năm 1965 được thông qua.
Giữa việc thông qua sửa đổi thứ 15 và Đạo luật về quyền bầu cử năm 1965, nhiều bang miền nam đã ngăn cản người Mỹ gốc Phi bỏ phiếu thông qua việc sử dụng thuế thăm dò ý kiến, kiểm tra khả năng đọc viết hoặc các điều khoản của ông nội, trong đó quy định rằng một người chỉ có thể bỏ phiếu nếu ông của anh ta đã được phép bỏ phiếu. Chính phủ liên bang không thể giải quyết vấn đề này, vì đây là vấn đề của tiểu bang để quyết định tư cách bỏ phiếu.
Đạo luật Quyền Bầu cử năm 1965 được Tổng thống Lyndon Johnson ký sau khi gia tăng áp lực từ cộng đồng Dân quyền bao gồm Hội nghị Lãnh đạo Cơ đốc giáo miền Nam và Ủy ban Điều phối Bất bạo động dành cho Sinh viên. Sau các cuộc biểu tình ở Selma, Alabama của Martin Luther King Jr. và Malcolm X, cũng như Selma nổi tiếng với Montgomery Marches, tổng thống đã đưa vấn đề về quyền biểu quyết trước quốc hội, mà trong một dự luật lưỡng đảng, đã ủng hộ nguyên nhân này.
