Được xác định rộng rãi, Arizona, California, Colorado, Nevada, New Mexico, Oklahoma, Texas và Utah đều là một phần của Tây Nam Hoa Kỳ. Ngoài ra, Arizona, tây New Mexico, tây Texas, miền nam Colorado và miền nam Utah bao gồm phần lõi của Tây Nam Hoa Kỳ theo các định nghĩa hẹp hơn. Vì các cơ quan chính phủ khác nhau của Hoa Kỳ đã chỉ định các tiểu bang khác nhau là một phần của vùng Tây Nam, nên không có định nghĩa thống nhất chính thức nào tồn tại.
Về mặt lịch sử, khi Hoa Kỳ mở rộng lãnh thổ của mình về phía Tây, định nghĩa "Tây Nam" đã thay đổi theo sự mở rộng đó. Lịch sử mở rộng về phía Tây làm thay đổi ranh giới của phần Tây Nam theo nghĩa đen của lãnh thổ Hoa Kỳ đã góp phần làm cho hiện tại thiếu một định nghĩa rõ ràng, được chấp nhận rộng rãi về Tây Nam. Ví dụ, trước khi Texas độc lập và trở thành tiểu bang sau đó, Tây Nam được hiểu là bao gồm Arkansas, Louisiana và Mississippi.
Các cuộc thăm dò đã phát hiện ra rằng, trong số cư dân của các bang tạo nên miền Tây Nam được xác định rộng rãi nhất, đa số tự coi mình là người phương Tây, ngoại trừ người Texas và Oklahomans, những người có nhiều khả năng tự coi mình là người miền Nam. Sự khác biệt về sự tự nhận dạng này cho thấy rằng Texas và Oklahoma có thể được coi là khác biệt về văn hóa so với phần còn lại của các bang Tây Nam. Một số nhà địa lý đã chọn phân loại Texas và Oklahoma là tiểu vùng của riêng nó, chứa đựng nhiều đặc điểm của miền Tây Nam Bộ nhưng cũng kết hợp nhiều di sản văn hóa của miền Nam.
