Viện Tim, Phổi và Máu Quốc gia liệt kê tình trạng viêm và hẹp đường thở trong phổi là tác động chính của bệnh hen suyễn đối với hệ hô hấp. Đường hô hấp ở những người bị bệnh hen suyễn bị sưng và dễ bị ảnh hưởng khi hít phải chất gây ô nhiễm. Tiếp xúc với các chất gây ô nhiễm khiến đường thở co thắt và sưng tấy hơn nữa, đồng thời các tế bào trong đường thở tạo ra chất nhờn dư thừa làm trầm trọng thêm tình trạng hẹp đường thở. Những sự kiện này kích hoạt các triệu chứng của bệnh hen suyễn.
Theo Viện Tim, Phổi và Máu Quốc gia, bệnh hen suyễn có đặc điểm là ho, thở khò khè, khó thở và tức ngực. Các triệu chứng hen suyễn nhẹ đến trung bình có thể kiểm soát được bằng các loại thuốc hít làm giãn đường hô hấp của phổi. Khi các triệu chứng tăng lên, chúng được gọi là một cơn hen suyễn. Trong những đợt cấp nặng nhất, nếu bệnh nhân không thể kiểm soát các triệu chứng bằng thuốc được kê đơn thì cần phải có sự can thiệp của y tế để ổn định nhịp thở. Các triệu chứng hen suyễn có thể gây tử vong nếu không được kiểm soát.
Các yếu tố chính xác khiến một người phát triển bệnh hen suyễn vẫn chưa được biết, nhưng Viện Tim, Phổi và Máu Quốc gia báo cáo rằng các yếu tố di truyền và môi trường được nghi ngờ là nguyên nhân. Trong nhiều trường hợp, bệnh hen suyễn xuất hiện trong gia đình và thời thơ ấu tiếp xúc với chất gây dị ứng, chất gây ô nhiễm và các tác nhân lây nhiễm thường gây ra tình trạng này.
