Hạt hạ nguyên tử mang điện tích âm là electron. Hạt này lần đầu tiên được xác định vào năm 1897.
Electron đóng một vai trò quan trọng trong việc xác định khả năng phản ứng của một nguyên tử. Khả năng phản ứng, đề cập đến khả năng của một nguyên tử để hình thành liên kết với các nguyên tử khác, được xác định bởi số lượng điện tử mà một nguyên tử có trong lớp vỏ bên ngoài của nó. Các nguyên tử có tám electron ở lớp vỏ ngoài cùng không phản ứng với các nguyên tử khác, làm cho chúng bền vững. Các nguyên tử có một, hai, ba hoặc bảy electron ở lớp vỏ ngoài cùng là phản ứng mạnh nhất.
Các liên kết hóa học hình thành giữa các nguyên tử nhường, giành hoặc chia sẻ electron, tạo thành các hợp chất bền vững. Ví dụ, natri clorua hình thành khi natri nhường một điện tử và clo giành một điện tử.
