Hải cẩu sống trong môi trường sống lạnh hơn có bộ lông dày hơn và lượng lớn các sợi lông cách nhiệt hơn hải cẩu ở vùng có khí hậu ấm hơn. Hải cẩu điều chỉnh nhịp tim và lưu lượng máu bằng cách sử dụng ít oxy hơn trong khi lặn tìm thức ăn. Chúng làm giãn hoặc co các mạch máu da để giải phóng hoặc bảo tồn nhiệt tùy thuộc vào môi trường của chúng.
Những con hải cẩu sống ở môi trường lạnh hơn sẽ nặng hơn những con sống ở nơi có khí hậu ấm hơn. Chúng ăn nhiều hơn để duy trì các lớp lông bổ sung của chúng. Hải cẩu sử dụng bộ râu nhạy cảm của mình để cảm nhận cá trong bóng tối của vùng nước sâu hoặc âm u. Chúng có cơ thể sắp xếp hợp lý được xây dựng để bơi nhanh trong nước. Một số loài hải cẩu, chẳng hạn như hải cẩu Harbour, có tỷ lệ trao đổi chất cao hơn so với các loài động vật có vú trên cạn cùng kích thước, giúp chúng tạo ra thân nhiệt để sưởi ấm. Trong nước lạnh, các mạch máu trên da co lại và máu lưu thông vào bên trong, làm giảm sự thất thoát nhiệt ra môi trường. Khi ở trên cạn, các mạch máu trên da giãn ra và tạo điều kiện cho nhiệt lượng tỏa ra môi trường. Trong một hành động được gọi là hải cẩu chèo thuyền giữ một con lật ngửa trên mặt nước khi chúng bơi trên mặt nước. Gió thổi qua bộ xúc lật, làm mát bộ xúc lật và bộ phận làm kín. Hải cẩu cũng có thể làm chậm nhịp tim của chúng, cho phép chúng ở dưới nước từ khoảng 15 phút đến hơn 2 giờ tùy thuộc vào loài. Một số loài hải cẩu có thể lặn sâu hơn một dặm dưới nước.
